Un commissario della città di Portland ha vietato la distribuzione di tende e teloni. Poi ha nevicato 11 pollici.

Una tenda è parzialmente crollata vicino alla Northeast 82nd Avenue giovedì 23 febbraio 2023. Quasi trenta centimetri di neve sono caduti mercoledì a Portland.

Il giorno dopo che una tempesta di fine inverno ha colpito la città con neve e temperature fredde questa settimana, il commissario di Portland Rene Gonzalez ha difeso la sua controversa proposta di impedire temporaneamente ai dipendenti di Portland Street Response di distribuire tende e teloni ai cittadini di Portland senza riparo.

Gonzalez, eletto a novembre dopo una campagna che ha adottato un approccio centrista e di legge e ordine nei confronti dei senzatetto, della criminalità e della polizia, ha affermato che il cambiamento di politica “salverebbe vite umane” e preverrebbe “ferite mortali” dovute agli incendi nelle tende.

Ha detto che i dati che mostrano che più persone muoiono per ipotermia nelle strade di Portland che per gli incendi delle tende non lo impediscono di sostenere questa politica.

Nelle osservazioni di giovedì a The Oregonian/OregonLive, sembra anche citare per la prima volta una causa intentata a settembre contro la città per le tende sui marciapiedi come parte del ragionamento a sostegno della sua decisione. E ha detto che le segnalazioni di "uso pesante di droghe" e di criminalità all'interno delle tende sono un contesto importante dietro il cambiamento di politica.

Ha detto che il suo ufficio sta lavorando allo sviluppo di una versione permanente e “più sfumata” della politica, ma sta aspettando di vedere prima come “si risolverà” la causa. La causa sostiene che la città non ha rispettato l'Americans with Disabilities Act consentendo agli accampamenti di tende di bloccare i marciapiedi.

I residenti chiedono che alla città venga richiesto di rimuovere le tende e gli oggetti correlati da tutti i marciapiedi cittadini e di costruire, acquistare o rendere disponibile una quantità adeguata di alloggi per le persone senzatetto costrette a spostarsi dalle loro case di fortuna. Attualmente la città non dispone di un rifugio per circa 3.000 persone.

Gonzalez ha detto che il suo ufficio sta valutando alcune esenzioni al divieto di distribuire tende, ma non prenderà una decisione finché la causa non sarà conclusa.

Nell'attuale gelida ondata di minime degli anni '20 e fino a 11 pollici di neve in alcune parti della città, più di 800 persone hanno utilizzato centri di riscaldamento nella contea di Multnomah e si sospetta che una persona sia morta per esposizione. Il medico legale della contea sta indagando se la persona, morta mercoledì, sia morta per ipotermia. Le autorità non hanno rilasciato altre informazioni.

Nel 2020 e nel 2021, 11 senzatetto sono morti nella contea di Multnomah per ipotermia durante i mesi più freddi. Alcune di queste persone sono morte quando la temperatura era intorno ai 30 gradi, troppo alta per raggiungere la soglia di 25 gradi della contea di Multnomah e della città per l'apertura di centri di riscaldamento di emergenza, ha affermato Jennifer Vines, ufficiale sanitario della contea di Multnomah.

Due senzatetto di Portland sono morti e 30 persone sono rimaste ferite in 1.277 incendi che hanno coinvolto tende negli accampamenti dei senzatetto da quando Portland Fire & Rescue ha iniziato a seguirli nel 2019, secondo i dati dell'agenzia.

I vigili del fuoco non sono riusciti a determinare la causa in quasi l’80% di questi incendi, mostrano i dati. Secondo i dati, solo 60 degli incendi segnalati – o meno del 5% – sono stati causati da una fonte di calore troppo vicina a un combustibile, come un incendio troppo vicino a un materiale infiammabile come una tenda o un telone.

Gonzalez ha citato la morte di così tante persone senza riparo a causa del freddo come un segno che la distribuzione di tende e teloni non tiene le persone al caldo. Al contrario, possono esporre le persone a un rischio maggiore di rimanere gravemente ustionate o di morire in un incendio, ha affermato.

"Abbiamo distribuito un numero incredibile di tende e teloni nella regione e questo non è ancora riuscito a prevenire le morti per ipotermia", ha detto Gonzalez. "Penso che ci siano prove reali che sia stato un fallimento nella protezione contro l'ipotermia in modo materiale."

La sua decisione ha attirato critiche immediate da parte dei sostenitori dei senzatetto preoccupati per il rischio di esposizione e di morte in inverno, soprattutto durante questo periodo di fine stagione che precipita nel clima gelido.

Lui e i vigili del fuoco hanno riconosciuto i rischi di esposizione. Ma hanno detto che vogliono concentrarsi invece sulla distribuzione di articoli che, secondo loro, presentano un rischio minore di incendio, come sacchi a pelo, coperte, guanti, cappelli e cappotti, e sul trasporto delle persone nei rifugi.