Uno sguardo ai viaggiatori e ad altri pittoreschi personaggi dell'epoca del commercio delle pellicce

Nota dell'editore: la Beltrami County Historical Society sta collaborando con il Pioneer su una serie di articoli mensili che mettono in risalto la storia dell'area. Per ulteriori informazioni sulla Historical Society, visitare www.beltramihistory.org.

Opportunità di lavoro: lavoro stagionale: il lavoro prevede viaggi, avventure all'aria aperta e cameratismo. Requisiti: deve essere in grado di sollevare e trasportare almeno 180 libbre mentre trotta rapidamente su terreni accidentati per trasporti lunghi chilometri; abilità di sopravvivenza obbligatorie; preferibile esperienza di canoa in canoa; buona voce cantata facoltativa ma gradita.

I viaggiatori dal 1700 alla metà del 1800 probabilmente non hanno mai visto un post con la descrizione di un lavoro come questo, ma hanno sentito parlare delle opportunità attraverso il passaparola. La maggior parte erano francesi, ma occasionalmente tedeschi, scozzesi e altri – anche messicani – si unirono ai ranghi.

Qualunque sia il loro background, i viaggiatori mettono le spalle, le braccia, le gambe e la schiena nel lavoro: remare, trasportare, trasportare da due a quattro zaini da 90 libbre, ovvero il doppio del proprio peso.

La maggior parte di noi che ascoltano e leggono dei tempi del commercio di pellicce non pensano agli agenti postali di pellicce, agli "uomini sul campo" (uomini del Nord) o ai commercianti; siamo più affascinati dalle storie colorate dei viaggiatori: i facchini, i fattorini che rischiavano quotidianamente la vita e l'incolumità fisica per trasportare oggetti commerciali e pellicce.

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Ogni aprile, non appena il ghiaccio si staccava da fiumi e laghi, i viaggiatori partivano da Montreal per un pericoloso viaggio di due mesi verso Grand Portage (nell'attuale Minnesota), il punto di raccolta delle pellicce del nord-ovest, con pacchi carichi di equipaggiamento per il viaggio e scambio di oggetti da scambiare con pellicce.

Svegliati alle 3 del mattino, questi uomini si divertivano prima dell'alba e della colazione, con le loro pagaie rosse che tenevano il tempo con il loro canto, spingendo le loro canoe di corteccia di betulla da 35 a 40 piedi (caricate con un massimo di tre tonnellate di carico) attraverso ghiacciate e insidiose. rapide e laghi ampi e profondi.

Il prodiere sedeva davanti e guidava la canoa. Guadagnava tre volte la paga degli intermediari. Il timoniere, un altro lavoro importante, stava nella parte posteriore della canoa, osservando i segnali del prodiere, governando e girando la canoa.

Se la barca veniva sommersa da onde alte su un lago o si schiantava contro un'enorme roccia in una rapida impetuosa, le merci andavano perdute, le barche potevano affondare o essere distrutte e gli uomini potevano morire. Dove le anime si perdevano, i loro corpi venivano sepolti a terra, croci di legno segnavano il loro passaggio e mettevano in guardia gli altri.

Remando dalle 16 alle 18 ore al giorno al ritmo di una bracciata al secondo, i viaggiatori potrebbero percorrere da 75 a 80 miglia al giorno in buone condizioni. Si fermavano regolarmente per le pause, riempivano la pipa, fumavano e mangiavano solo due pasti al giorno: colazione e cena. I pasti venivano cucinati su una fiamma libera e i viaggiatori mangiavano direttamente dalla pentola, spesso zuppa a base di piselli secchi o mais, forse carne di maiale o pesce.

Caricavano le canoe, posizionando i pali sul fondo e stendendo gli zaini sopra, lasciando spazio ai rematori e talvolta ai passeggeri.

Scaricando e ricaricando più volte per i trasporti durante il viaggio, trasportavano canoe rovesciate sulle spalle o almeno due balle da 90 libbre sulla schiena, tenute con collari di trasporto, strisce di cuoio che legavano gli zaini alla fronte.

I loro trasporti erano pericolosi, spesso su terreni ripidi e rocciosi, nel fango o nella sabbia profonda, su alberi abbattuti, nel caldo e nel freddo, con pioggia e zanzare. Quando potevano, facevano pause di mezzo miglio ("pose" - pronunciato poe-zays, che significa "mettere giù qualcosa"). Su lunghi e grezzi portage, potevano avere tre o quattro pose ogni miglio.

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Quando finalmente raggiunsero Grand Portage, incontrarono commercianti e uomini del Nord che avevano raccolto pellicce dalle postazioni settentrionali per un incontro dove avrebbero potuto riunirsi fino a 2.000 persone. Le merci commerciali andavano ai magazzini e i commercianti selezionavano ciò di cui avevano bisogno per le loro postazioni invernali.

Le pellicce venivano importate dalle oltre 130 postazioni commerciali di pellicce in tutto lo stato, comprese le postazioni su Leech Lake, Cedar Lake (Cass Lake), Lake LaBiche (Elk Lake/Lake Itasca), Red Lake e Lake Traverse (Lake Bemidji) - i nomi usati dai commercianti di pellicce francesi, che spesso sono traduzioni di nomi Ojibwe.